Ещё в мирное время Иван Горбачёв решил посвятить себя военной профессии. В 1936 году он, уроженец села Куток Дмитриевского района, был направлен в Ленинградское военное танковотехническое училище. Ему только-только исполнился 21 год. По окончании училища его распределили на службу в 27-ю армию третьего Украинского фронта.
Война для него началась в июне 41-го. Иван Никифорович занимался техническим снабжением автомобильных и танковых войск Красной Армии. В разных должностях фронтовик прошёл всю войну: был командиром транспортного взвода, замкомандира батареи, командиром автороты, начальником военнотехнического снабжения полка.
Встретив Победу, Иван Никифорович остался на службе. Демобилизовался только в 1947 году, в должности начальника военно-технического снабжения 1966-го истребительного противотанкового артиллерийского полка третьего Украинского фронта, в звании старшего техника-лейтенанта.